Славяне, как и многие другие народы, полагали, что судьбу человека определяет имя, оно является ключом к его внутреннему я. Вероятно, отражением былых представлений о тайном имени, которое нужно оберегать от злых духов и недобрых людей, и имени, известном всем, является долгое существование у славян двух имен. С принятием христианства функцию тайного имени, «истинного», «настоящего» выполняет имя каноническое, закрепленное традициями христианской религии. К числу канонических относятся имена, взятые из церковного календаря, где имена канонизированных святых перечислены по месяцам и дням их памяти (так называемые календарные, или агиографические имена). На ранних стадиях развития феодального общества каноническими были крестные (крестильные, церковные), монашеские (иноческие) и схимнические имена.
Крестное имя давалось человеку при крещении и выбиралось обычно в соответствии с именем святого или великомученика, память которого праздновалась в день рождения или крещения человека. Крестильное имя в ранних источниках (вплоть до второй половины XV века) упоминается редко, обычно лишь в сообщениях о смерти человека или в текстах, написанных после его кончины. В подавляющем большинстве случаев крестильное имя по прямым или косвенным сведениям удается установить только для князей, бояр и членов их семей. Так, в княжеской среде существовал обычай сооружать церкви и монастыри во имя своих святых покровителей, поэтому иногда крестильное имя князя можно установить, основываясь на строительстве церкви или монастыря.
Например, в "Повести временных лет" под 882 годом сообщается о сооружении на могиле Аскольда церкви св. Николы, из чего можно сделать вывод, что Аскольд был христианином и носил крестильное имя Николай. Ярославу Мудрому приписывается основание Юрьева, или Георгиевского, монастыря недалеко от Новгорода, следовательно, можно предположить, что князь носил имя Георгий. Но основная масса населения того времени - крестьяне, ремесленники, торговцы – известна под неканоническими, языческими именами. По данным "Тшебницкого привилея" (Przywilej trzebnicki), в котором представлено 231 личное имя, в XII – XIII веках христианские имена (Jan, Paweł, Stefan) в Польше употреблялись относительно редко. Преобладали же имена славянского происхождения – Chociemir, Przybyrad, Chwalęta и подобные (17). Эта же тенденция прослеживается и в других славянских государствах.
Монашеское имя было вторым каноническим именем, его человек получал при постриге в монахи, заменяя имя мирское. Обычно постригаемый получал имя святого, память которого отмечалась в день пострижения, или календарное имя, которое начиналось на ту же букву, что и его мирское имя. Так, Новгородская I летопись упоминает боярина Прокшу Малышевица, принявшего при пострижении имя Порфирий, инока Варлаама, в миру боярина Вячеслава Прокшинича, новгородца Михалко, который постригся под именем Митрофана, и др.
Схимническое имя давалось монаху при “третьем крещении” (принятии большой схимы (18)) вместо монашеского имени.
Неканоническое (мирское) имя не было связано с религиозными традициями. Оно, как правило, выполняло функцию основного имени, поскольку было более известным и употребительным, чем крестное имя. Мирское имя имело «внутренний» смысл и должно было наделить своего носителя какими-то полезными в жизни качествами. Среди славянских имен можно выделить несколько групп:
Имена, отражающие животный или растительный мир (Щука, Ерш, Заяц, Волк, Орел, Орех, Борщ);
Имена по порядку рождения (Первуша, Вторак, Третьяк);
Имена языческих богов и богинь (Лада, Ярило);
Имена по человеческим качествам (Храбр, Стоян);
И основная группа имен – двухосновные (Святослав, Доброжир, Тихомир, Ратибор, Ярополк, Гостомысл, Велемудр, Всеволод, Богдан, Доброгнева, Любомила, Миролюб, Светозар) и их производные (Святоша, Добрыня, Тишило, Ратиша, Путята, Ярилка).
При создании производного имени у двухосновного слова отсекается вторая часть и прибавляется уменьшительный суффикс и окончание (-ло, -та, -тка, -ша, -ята, -ня, -ка), если имя имеет одну основу, суффикс прибавляется к ней: Святослав: Свято+ша=Святоша; Ярило: Ярил+ка.
Позднее в том же качестве, наряду с языческими, начинают употребляться христианские имена, обычно в их народной форме. Например: Микола и Микула вместо канонической формы Николай, Микита вместо Никита, Гюрги вместо Георгий, Нефед вместо Мефодий, Федосья вместо Феодосия, Офимия вместо Евфимия, Овдокия или Авдотья вместо Евдокия и т.п. Канонические имена постепенно вытесняют в быту имена неканонические сначала в княжеской и боярской среде, а затем и в среде ремесленников и крестьян. В то же время целый ряд неканонических имен светских и религиозных деятелей средневековья, канонизированных церковью, перешел в разряд имен календарных (Глеб, Борис, Владимир, Ольга и др.).
