Исполняли былины певцы-сказители. Когда-то в древней Руси их называли боянами (или баянами). Отсюда происходит и название музыкального инструмента. Правда, под баян былины никогда не исполнялись, а название дано инструменту в XIX веке просто в честь старинных певцов. Когда-то в старину былины исполнялись под мерный, неторопливый перебор гуслей (гусли — русский народный щипковый многострунный инструмент типа арфы). В XVIII–XIX веках, когда учёные начали собирать и записывать былины, они исполнялись, как правило, без аккомпанемента.
Одна былина может длиться больше часа. Чтобы люди с интересом слушали её, нужно обладать актёрским талантом и иметь специальную выучку. Умение сказывать былины — это особая профессия. Чаще сказителями были мужчины, их искусство передавалось по наследству — от отца к сыну, затем к внуку и так далее. Сказители странствовали по деревням. Для деревенских жителей приход сказителя был праздником. Всей деревней собирались послушать былину. Хорошего сказителя щедро одаривали.
Название «сказитель» происходит от слова сказывать. Действительно, былины и не поют, и не рассказывают, а именно сказывают. В былинном сказе есть и ритм, и мелодия, его можно записать нотами. Но его нельзя назвать пением. как и в древних обрядовых песнях, главным в былине является слово. В то же время напевы былин очень отличаются от напевов обрядовых песен. Музыкальные фразы здесь часто бывают очень длинными, потому что они точно следуют за фразировкой торжественного, неторопливого былинного стиха:
Из того ли то из города из Мурома,
Из того села да с Карачарова
Выезжал удаленький дородный добрый мoлодец;
Он стоял заутреню во Муроме,
А й к обеденке поспеть хотел он в стольный Киев-град,
Да й подъехал он ко славному ко городу к Чернигову.
Ритм былинного напева гибко следует за изменчивым ритмом стиха, поэтому в нотных расшифровках былин часто возникают переменные размеры.
Напев былины не заслоняет слово, а укрупняет его, усиливает смысл. В нотной записи он кажется монотонным и заунывным, но талант и мастерство сказителей преображают его, делают повествование захватывающим и увлекательным. Собиратель и исследователь былин Павел Николаевич Рыбников описал свои впечатления от исполнения сказителя: «Всё его пение — на каких-нибудь трёх нотах, но вибрации голоса удивительно помогают ему разнообразить напевы. По-видимому, ни с того ни с сего старик вдруг ускорит пение и точно расколет голос, а выйдет отлично и совершенно под лад содержанию».
Часто для плавности сказа вставляются дополнительные слоги («Что не ветры-то по полю развевалися, что не мелкие пески да рассыпалися»). Иногда своеобразно распеваются не только гласные, но и согласные звуки.
Кроме киевских известны новгородские былины. Их гораздо меньше. В этих былинах другие сюжеты и другие герои. Новгородская земля лежала в глубине Руси и была защищена от внешних врагов. Долгое время новгородцы почти не знали войн. В их былинах нет «военных» сюжетов, в них прославляются личные качества человека. Один из главных героев новгородских былин — гусляр и купец Садко, в котором соединились талант, ум, предприимчивость.
В более поздние времена, после объединения Руси, старые сюжеты и напевы разных былин переплелись между собой, образуя новые варианты.
Исторические песни (баллады)
Примерно в XIV веке появляется новый жанр народного эпоса — исторические песни. Они возникли как горестный отклик на страдания народа. Так же, как и былины, их называли в народе старинами и не делали различия между ними. Но различий этих очень много — и в сюжетах, и в мелодиях, и в характере исполнения.
Для обозначения жанра этих песен фольклористы пользуются западноевропейским термином баллада. Французские, английские, итальянские баллады — это эпические поэмы, как правило, трагического содержания. Трагические сюжеты характерны и для русских исторических песен-баллад. Это первое их отличие от праздничных, жизнеутверждающих былин.
Второе отличие, тоже очень важное: в балладах мы не найдём никаких сказочных преувеличений. Никто не орудует палицей-дубиной в тридцать три пуда (528 кг), нет там ни трёхглавых змеев, ни других заморских чудищ. Сюжеты исторических песен соответствуют жизненной правде и рассказывают о простых людях.
Все баллады грустные, с печальными концами. И эта печаль выражается не только словами, но и мелодией. Мелодия не просто подчиняется словам, как в былинах, но выражает общее настроение. Поэтому мелодии исторических песен более развитые и напевные. Это третье отличие баллад.
Есть и четвёртое отличие. Их слагали и пели не профессиональные сказители, а обычные, простые люди. И чаще — женщины. Правда, иногда и сказители включали баллады в свой репертуар (хотя они и не знали таких слов, как «репертуар» и «баллада»).
