Нечистая сила - это собирательный образ всех духов - лесных, водных, подземных, которые могут проявлять себя как в злом, так и в добром аспекте. Их великое множество. К ним относятся домовой, леший, банник, кикимора, овинник, водяной, русалка, всевозможные змеи, черт, бес и т. п. Нечистыми их стали называть в основном после распространения на Руси христианства. Ранее к этим духам относились как к таинственным, обладающим сверхъестественными силами существам, охраняющим определенное место. Их всегда можно было умилостивить, задобрить или договорится с ними. По своей сути они являлись воплощением природных сил окружающего мира: земли, воды, воздуха, леса.
Крестьяне любили помещать нечистых в места потенциально опасные: глубокие овраги и омуты, в дремучие леса и болотины, "селили" их также в запустелых строениях и домах, где случались трагичные события. С нечистой силой связывали и болезни. "Народные названия болезней свидетельствуют, что некоторые из них прежде прямо отождествлялись с нечистыми духами".
По народным поверьям, активность нечистых духов связана с определенным временем года. Существовал даже специальный месяцеслов, в котором описывалось, какие нечистые могут проявлять себя в тот или иной день (месяц) года.
К примеру, лешие, водяные прячутся на зиму, и опасаться их в это время не стоит. Черти и бесы, наоборот, проявляют неуемную энергию, и на земле дуют холодные сильные ветры, поднимаются вьюги и ураганы. При наступлении трескучих морозов надо было остерегаться лихоманок и делать подношение Морозу, чтобы землю не выморозил и урожай будущий сберег.
В феврале оберегались от Коровьей Смерти - уродливой старухи с граблями в руках. Против нее в хлеву вешали лапти, обмазанные дегтем. В конце этого же месяца гнали и кумоху-лихорадку, выходившую вместе со своими двенадцатью сестрами из дремучих лесов. Особо опасным считался Касьянов день, приходящийся на 29 февраля. Этот день мог принести с собой и моровые поветрия. В продолжение всего Великого поста нечистая сила мало тревожила людей, поскольку верным средством от нее считается строгое воздержание в пище и в поведении.
Накануне же Пасхи стоило особо остерегаться, т. к. нечистая сила злилась и силилась устроить исключительные каверзы. После захода солнца уже никто не отваживался выходить на улицу, все дожидались пасхальной заутрени. Надень Герасима-грачевника (4 марта) из домов изгоняли напускных и посаженных кикимор, которые в это время становились тихими и беспомощными.
30 марта приходила очередь беситься домовому, даже если он был тих и смирен в остальные дни. Считалось, что у него либо спадает старая шкура, либо ему пришла охота жениться на ведьме. В этот день его старались на злить и не обращать внимания на его проделки.
К 1 апреля просыпался водяной. Злой и голодный, он ломал лед, распугивал рыбу. До 3 марта ему обязательно надо было сделать подношение, покормить его. Для этого, по обычаю, крестьяне и рыбаки топили лошадь, вымазав ей голову медом. После подарка водяной успокаивался.
На день святого Егория (23 апреля), который имел особую власть над всяким зверьем, жертвовали лешему одну-две скотинки, чтобы в дальнейшем он ее не уводил. Роса этого дня считалась особенно вредной для животных. Ее собирали колдуньи, чтобы потом портить скот.
В мае переставали уделять внимание духам, сильным в зимнее время. Здесь оказывали почтение южным ветрам, несущим с собой теплые дожди для будущего урожая. В июне на Ивана Купалу считалось, что особой силой обладает вода, поэтому принято было мыться в банях, купаться в реках, собирать росу, которой после лечили кожные болезни. Но купание в реке было опасно, поскольку как раз в это время водяной праздновал именины, и беспокоящих его людей он топил. Иванов день считался и днем кладоискателей, которым нечистая сила, ежели добудут они цветок папоротника или плакун-траву, сама сокровища открыть может.
Седьмая неделя после Пасхи называлась русальной. На нее приходились проводы русалок и вместе с ними - весны. В знойную пору накануне Петрова поста (29 июня) остерегались купаться из-за того, что водяной в это время требует жертв. Вообще лето считалось временем, когда присутствие нечистой силы можно было ощутить везде. В лесу, в полях царят лешие и полевики, сбивающие человека с дороги и уводящие его в дремучие леса, болота-трясины. В реках, озерах властвует водяной со своей свитой. Страшным днем для любой нечисти, да и людей тоже, был день Ильи Пророка (20 июля). По поверьям, нечистые духи, стараясь спрятаться, оборачивались различными животными, жучками, мошками и стремились забежать, залететь в жилье, забиться в одежду. Илья же никого не щадил, поражая молнией и нечистого, и живые существа, поджигая дома, деревья. Чтобы как то оберечь себя, перед грозой люди выгоняли на улицу собак и кошек, скотину, наоборот, в поле не выводили, дабы вселившиеся в диких животных злые духи ее не разорвали.
В августе было принято поить лошадей через серебро, чтобы любил домовой, спрашивать у ветра, какой будет грядущая зима, также в это время заклинали, заговаривали жнивы от нечистой силы. В конце месяца караулили снопы от лешего, который, подшучивая над людьми, развязывал и раскидывал их. Сторожить ходили обычно в вывернутом наизнанку тулупе, с полотенцем на голове и кочергой в руке - ни один лешак не подступится.
К сентябрю, к дню Семена Летопроводца, как правило, приурочивали переезды на новое место, в новое жилище. Особый почет и уважение оказывали домовому, которого специальным ритуалом зазывали на новоселье. На Воздвижение (14 сентября), когда, по народным поверьям, лешие сгоняют все лесное зверье и особенно проказят и шалят, в леса ходить не полагалось. Пятнадцатого же числа - "гусепролет" - задабривали дедушку водяного, жертвуя ему гуся. За это он будет стеречь гусей и никому в обиду их не даст.
На Покров приходил черед умасливать овинника - недоброго духа хозяйственных строений, где сушили хлеб. В этот день он праздновал свои именины, и работать в овине было нельзя, иначе овинник мог обидеться и спалить гумно вместе с хлебными запасами. Ему приносили пироги и окропляли кровью петуха углы овина.
С октября лешие прекращают бродить по лесу, но напоследок, перед тем как провалиться под землю, они буйствуют: выламывают с корнем деревья, выворачивают целые пласты земли, разгоняют по норам зверье. Человеку показываться в это время в лесу нельзя. Зато это благоприятный период для избавления от любого наваждения и влияния нечистой силы.
1 ноября в деревнях праздновали курьи именины, раздавая кур в подарок своим родным и . Этот день связывался с хозяйственной жизнью дома, в который стремились заручиться поддержкой домового на тяжелый зимний период. Принято было также изгонять чужого лихого домового и других пришлых духов. В середине ноября вступала в свои права зима. Она приезжала на пегой кобыле и выпроваживала с земли всю нечисть. Обратно злые духи возвращались к Святкам, и начинались зимние бесовские потехи, а вместе с ними - гадания, ряженье.
Помимо месяцеслова у славянских народов существовало множество универсальных методов предохранения от нечистой силы, "от всякого зла". Считали, что нечистая сила не терпит запаха чеснока, лука, не выносит таких трав, как чертополох, петров крест, плакун-трава. Но все-таки главной защитой оставалась бдительность самого человека и гармоничное его существование с окружающим его миром.
